第一章 枥尾的少年

一

若论越后国内人口最为稠密，田地最为肥沃之处，一是上郡的府中，二是中郡的米山北麓和信浓川东，三就是下郡的阿贺野川和加治川一带。在战乱之年，人口就是兵源，田地就是粮草，因此以这三片沃土为中心，可以说正好将越后国三分。

不过守护代长尾家极盛之时，三分越后领有其二，除了下郡的扬北村众仍保有相当独立性以外，其余国人领主都曾陆续拜服在先代长尾为景公马前。可惜为景公九年前便已阖然长逝了，越后一国再度陷入纷争不断的局面——这是本庄美作守每日忧心忡忡，眉头总也无法舒展的原因。

本庄美作守实乃，后世也有将其名异写为本庄庆秀的，乃是守护代长尾家中武勇无双的第一猛将。据说为景公去世之前，把长子长尾晴景——也就是现在的守护代大人——叫到身边，嘱咐后事，只提到两名家臣，那就是骁勇的美作守和多智的直江大和守。同僚们后来纷纷议论说：“这简直是三国时代孙策临终时的嘱托嘛——内事不决问子布，外事不决问公瑾。”

对于这些传言，美作守听到之后只有苦笑而已。他不敢自比周瑜，但如今越后国内的状况只有比当年的东吴更为危险，这危险并非来自于外，并没有如同曹兵一般的强大军势杀奔前来，然而国内的领主们内乱不息，却比外患更难敉平。直江大和守也比不上张昭，终究孙策去世的时候张昭已是白发老臣，而大和守尚在壮年，智谋虽广，经验仍略显不足。

“我国若真有张昭、周瑜一般的人物，又何至于今日这般局面！”美作守时常慨叹，但同时还有一句话他想了很久，却并不敢说出口来——“守护代大人若有孙仲谋一半的胸襟、本领，那比十个张昭或者周瑜更有用。”

这种想法美作守从未对他人说过，甚至包括自己的副将宇野左马充。左马充协助美作守防守枥尾城已经六年多了，相关国内动向、领内情况，两人见解惊人的相似，因此几乎无话不谈。但只有这种想法是不能说的，守护代晴景公即便再怎么无能，也终究是自己世代侍奉的主君，作为臣子的，怎能大胆议论主君呢？

美作守入守枥尾城的时候，先代为景公还没有去世，不过当时的形势就已经岌岌可危了，上条、琵琶岛、城崎，等等，多家领主掀起反旗，虽然都先后被为景公讨平了，但为景公也已心力交瘁，因此才会把守护代之位传给儿子。美作守还记得受命当日的情景，为景公浑浊的瞳仁中充满了期望，同时也蕴含着一丝不安，他用颤抖的声音对自己说：“中郡，就拜托了。”

“是！”美作守几乎是流着热泪接下这一重任的。枥尾城是中郡的重镇，是座依托鹤城山而建的坚固堡垒，马蹄型的城郭，附近还散布着超过二十座支砦，将周边道路封锁得水泄不通。无论是中郡国人们想要作乱，还是扬北村众想趁乱南下，全都得过枥尾这一关。将家中第一猛将分派在枥尾，正说明为景公对此城的重视、对美作守的信任，但同时，也预示着山雨欲来，风已满楼了。

入守枥尾城的时候，美作守还不到三十岁，十多年岁月瞬忽而过，如今他年过四旬，鬓边已经生出了几丝华发。虽说舞动起五尺二寸的大刀来依旧虎虎生风，毫不逊色于年轻人，但少年时代毫无畏惧、只知厮杀的豪情却已逐渐老去。即便有他这般猛将镇守枥尾，周边国人领主们仍然三天两头闹事，胆大的还会公然掀起反旗，拒交甚至抢夺年贡，美作守数次出兵镇压，几乎每一次得胜归来以后都忍不住想：

“这般乱相，还会持续多久呢？我总有再也跨不上马、举不起刀的一日，到那时候，枥尾城终究会沦陷的，枥尾如果沦陷，春日山也就不稳了……”

春日山城是守护代长尾家的本城，如果把狭长的越后国比作一条头东尾西、垂首饮水的巨龙的话，那么枥尾是巨龙之心，而春日山就是巨龙之眼。可是美作守根本料想不到，枥尾城还稳如磐石的时候，春日山竟然就已经沦陷了……

那一日午后，突然一骑快马驰入枥尾，马上武士混身都是尘土，靠旗也歪斜在一边，并且目光中透露出近乎绝望的神情——“春、春日山城于三日前的晚间陷落了……”

“什么？！”美作守大吃一惊，大声询问道，“并未听闻春日山被围攻的消息，怎么就陷落了？是谁……是宇佐美吗，还是柿崎？！”

美作守本人虽说是守护代长尾家第一猛将，若论起越后一国，英勇善战排名第一的，肯定是城崎城主柿崎和泉守景家；同样，直江大和守为守护代长尾家第一智将，但他的智谋比起琵琶岛城主宇佐美骏河守定满来，恐怕还要稍逊一筹。在美作守想来，若说国中有人能够攻破坚城春日山，定是这两人其中之一吧……不，或许是他们两个联起手来干的。

“不，夺城的乃是黑、黑田长门守。”

“黑田……”美作守踉跄了一下，他突然感觉全身乏力，“连黑田也会作乱……”

黑泷城主黑田长门守秀忠，本名昭田常陆介，乃是侍奉先代为景公的老臣，因为他骁勇善战，屡建功勋，因此为景公让他继承了名门黑田氏的家名，并且赏赐给黑泷一城。为景公去世以后，如同大厦倾倒，家中众臣纷纷起了异心，但只有受过为景公厚恩的长门守等人，其忠诚心是无可怀疑的。没想到人心变化如此之快，如今竟连他都起兵叛乱，而且夺取了春日山城……

据使节禀报，正因为从没人怀疑过长门守，他才能够瞬间就夺下了春日山，并且没有动用太多兵马。三日前，长门守带同三十余人前往春日山城参谒守护代晴景公，当日晚间，他们趁着黑夜在东南方的千贯门一带纵火，吸引守军注意，随即隐藏于千贯谷中的三百余兵卒就从正南方向攀山进入本丸，瞬间制压了整座城池。晴景公在小姓的扶持下仓惶逃走，其弟长尾景康大人挥舞长刀断后，结果众寡不敌，惨死在黑田方勇将昭田与七郎的刀下。

“景康公，遇难了吗？”美作守再也支撑不住了，颓然坐倒在地。

等到宇野左马充赶到的时候，美作守表面上已经镇定了下来，虽然他心中翻江倒海，几近崩溃的边缘，但丝毫也不敢表露于外。若连身为枥尾城将的他都倒下了，那么全城的士气都会跌至谷底，靠左马充一人是支撑不起大局来的。

宇野左马充比美作守小七岁，本是晴景公的侧近，晴景公派他到枥尾来，其实有不信任先代老臣，在美作守身边安插眼线的意思。然而美作守毫无作乱之心，左马充也并非心思缜密之人，所以两人相安无事，处得久了，反倒成为至交好友。

听到噩耗的左马充，原本白皙俊秀的面庞瞬间涨得通红，他用拳头狠狠地擂着坐席，大声叫了起来：“立刻点集兵马，咱们一定要夺回春日山城！”

“夺回？”美作守不禁苦笑，“就算你我手中有五千兵马，也不是那么容易攻克春日山的，除非咱们原样套用长门守的计谋，假装归降于他，先混进城中去……”

左马充摇摇头：“会有人相信吗？”

“没有人会相信。”美作守也摇头。他突然无益地懊恼起来，枥尾城中只有忠诚于守护代家的自己，以及或许只忠诚于晴景公一人的左马充而已，竟连一个心不可测，能够找来行诈降计的人都没有。然而即便有这种人在，恐怕也瞒不过长门守去吧。美作守很了解长门守，虽说他勇猛不如自己，智谋不如直江大和守，治理领内不如大熊备前守，但换个角度来看，此人身兼三者之长，原本也是家中第一流的人才。此番夺取春日山城，长门守一定谋划了很久，才能一击即中，他会轻易上别人的当，把城池再拱手交出来吗？

美作守反复筹思无计，缓缓地站起身来，走到屋门口，大声招呼说：“有人在吗？快请平三殿下前来商议。”话音才落，廊下蹲伏着的一名高大的武士就直起腰来：“在下黑金孙左卫门，这便前去相请。”

“孙左卫门，”美作守轻轻叹了口气，“为何不跟随在平三殿下身边？我不是说过嘛，即便他在佛堂诵经，你们几人也应当在门外等候。”

“是殿下不叫在下跟随的，”孙左卫门露出无可奈何的神情来，“他说要去城外骑马射猎散散心……”

“胡闹！”左马充跳了起来，大喝一声，“当此危急时刻，哪还有心情射猎？平三殿下还是个孩子，你们也是孩子吗，怎么不阻止他？！”

“算了，”美作守伸手揉一揉两眉之间，“不管他在哪里，速去请来吧。”

“是！”孙左卫门答应一声，站起身来，一溜小跑地不见了人影。

左马充打开地图，铺在席上，皱着眉头盯了半天。美作守没有看地图，反正除了下郡的地形不太熟悉外，这中郡和上郡的山山水水，全都装在他心里，他想不出有什么可以夺回春日山城的妙计，也想不出谁能提出类似的妙计来。如果宇佐美骏河守不是与先代为景公有杀父之仇就好了，他或许有什么想法吧，但美作守自己却一筹莫展。

尤其在心情混乱之下，即便智慧之镜也会蒙上尘垢。左马充或许并意识不到，美作守实际上是挨了三下痛击，招招都打在他的顶门上，并且一招比一招狠。第一击是春日山城的陷落，第二击是夺城之人竟然是素来忠心耿耿的黑田长门守秀忠，而第三击则是长尾景康大人的罹难……

守护代晴景公的体格实在太差了，别说上阵挥舞刀枪，就算安养在春日山城中，也三天两头地病倒，一年中倒有一半时日是在病席上度过的。或许是疾病所累，他的胆量和器量也小过常人，倒不发怒，但经常会在背后批评家臣，并且这批评还会无谋地流传于外。长此下去，即便没有长门守的叛乱，春日山城也不可能稳如磐石的吧。美作守其实并不惊讶于晴景公的败阵，他惊讶的是竟然如此之快……

美作守曾经想过让晴景公的同胞兄弟长尾景康大人来继承家业，他曾经委婉地向直江大和守透露过这种想法，大和守笑着回答说：“守护代大人没有子嗣，他不把家业传给兄弟，还能传给谁呢？”

景康大人和他病弱的兄长截然不同，身高七尺、肩宽腰阔，舞动五尺长刀，整个上郡都罕逢敌手。如果由他来领导越后国，即便无法恢复到先代为景公极盛时候的太平局面，也不至于战乱频发，连枥尾城都有点感觉朝不保夕吧。然而晴景公何时才肯让位呢？美作守没有胆量也没有智谋可以促成此事，他始终只能在佛前默默祈祷而已。

可惜景康大人在这次叛乱中罹难了，这个消息给美作守的打击要远远大过春日山城的陷落，这是他原本坚韧的神经险些断裂的重要原因，因为他觉得眼前一片黑暗，已经看不到丝毫光明了。

出身于晴景公侧近的左马充是无法了解美作守此刻心中所想的吧，他的忠诚似乎只奉献给了晴景公一人而已。而美作守的忠诚则是奉献给世代主君守护代长尾家的，对于他来说，只要长尾家名不倒，家业仍在，谁来做主君都可以接受——只要他能够保证越后一国的安稳。

“晴景公现在是退到府中去了吗？”沉思了很久，左马充突然冒出这样一句话来。美作守点了点头，左马充继续说：“如果不能夺回春日山城，就得尽快增援府中，保护晴景公。”

美作守摇了摇头，提醒他：“听闻黑泷城之军正陆续开往春日山，而城崎、琵琶岛等处也莫不蠢蠢欲动，你我此刻离开枥尾增援府中，很可能为敌所趁。如果枥尾城丢失，扬北村众南下，府中更是危如累卵……”

“那么，请栖吉的丰前守大人前来协防枥尾如何？”

长尾丰前守房景，乃是守护代长尾氏的同族，这一分家因为领地在古志郡中，因此称作“古志长尾氏”。枥尾城原本是古志长尾氏的本城，数十年前被守护代家吞没了，古志长尾氏迁移到东南方的栖吉城中，从此也被称为“栖吉长尾氏”。

听到左马充的建议，美作守不禁轻轻“哼”了一声：“如果战事旷日持久，谁知道丰前守大人会不会存有异心？这枥尾城本就是他古志家所有，他如果顺手取去，则中郡再无我等立足之地了。”

“那么，只有催促栖吉城出兵了，”左马允指点着地图，“请丰前守大人前往增援府中，大人留下来守城，我率领一半兵马渡过信浓川前往米山，监视宇佐美、柿崎、毛利诸家的动向，如何？”

“这个想法不错，”美作守点了点头，“不如你我一起出兵米山，请平三殿下前来守城吧。他虽然年纪尚幼，终究是丰前守大人之孙，即便丰前守大人忍心夺取孙儿的居城，你我从米山快速赶回，也还来得及。”

他们正商量着，突然廊下传来一个略显稚嫩的声音：“美作、左马充，出阵了！”

两人惊愕地抬起头来：“平三殿下，去哪里？”

“黑泷城！”

长尾平三景虎是先代为景公的末子，晴景公的同父异母兄弟，这年才刚十六岁。他发育得很晚，虽然十三岁就已经元服了，直到今天依然不见长高，才到美作守的肩膀而已，并且是一张娃娃脸，嘴唇上一点长胡须的迹象都没有。本庄美作守、宇野左马充骤然听到他的声音，匆匆转头朝廊下望去的时候，就见他已经穿戴好了黑丝威的腹卷，腰间佩带着几乎要超过身高的长刀，左手端着一枚海螺。

“出阵黑泷城？”左马充一脸茫然地问道。

“黑田把兵马陆续调去春日山，他的本城黑泷定然空虚，”景虎用孩子般的嗓音说着大人的话，“我率领旗本二十骑前往进攻黑泷，他肯定会回兵救援的。你们在小千谷一带设下埋伏，必能将其击败。”

美作守悚然一惊：“围魏救赵之计吗？”

景虎孩子气地笑了笑，点一点头，随即迈开大步朝城门口走去。他身后还有四名亲信侍从——金津新兵卫、户仓与八郎、秋山源藏和黑金孙左卫门，个个都比景虎高过两个头，但跟在他们的小主人后面，就如同巨犬跟着一头幼虎似的，似乎有些战战兢兢。

“平三殿下，请勿冲动，”左马充跳了起来，“还是先好好商议一下。”

景虎的声音远远地传来：“兵贵神速，哪还有商量的时间？”随即，大门口就响起了嘹亮的螺号声。虽然个头小，景虎的中气倒是很足，这号声延绵许久，竟不断绝。