宋朝年间,日本国大云寺有一位高僧,法号成寻,久闻隔海邻国大宋佛法宏明,素有入宋巡礼之心。年届六旬终获准进行天台、五台圣迹巡礼,于是率徒众乘宋商孙忠之船前往大宋。在海上漂泊十日有余,抵达明州,后辗转来到天台山。天台山蜿蜓于东海之滨,山水神秀,佛道共存,自汉以来逐渐成为中华佛教文化圣地。成寻向往已久,终于踏上天台山,拜会祖庭国清寺住持,聆听教诲,醍醐灌顶。后在住持介绍下,成寻等人准备前往五台山求法。次日于薄雾中下天台山,别有意境。朦胧中天台山景物虚虚实实,亦真亦幻,成寻在青松翠柏,飞瀑流泉间闲庭信步,于秀美山水中对佛法有了更深的理解,并着手著书记载此次经历。
成寻等人经过月余,来到位于中原的五台山。五台山自古被认为是文殊菩萨说法之地,地位之高自不必说。大小寺庙二百余处,朝拜者众多,香火常年不断。成寻在寺庙中求法游览,将所见所闻尽数记载。在此期间,成寻偶遇来此游玩的蜀地兵马都监。兵马都监与成寻一见如故,结伴游览五台山,相谈甚欢。但兵马都监公务在身,无奈不可久留,遂邀请成寻与其同归蜀地游览。而成寻求法未完,不愿离开。故应允兵马都监,等在五台山求法结束定然拜访。兵马都监便与成寻依依惜别。
成寻遍访五台山寺庙,虚心求学。其经历为神宗知悉,遂召见。神宗诏赐成寻紫衣,并授“善慧大师”称号。成寻求得佛法典籍四百余卷,命五名弟子携佛经归国,而自己则留在中华继续巡礼之路。成寻未忘与兵马都监之约,待送走弟子之后便依约来到蜀地拜访兵马都监。
兵马都监见成寻守约而来,甚为欢喜,当下设宴欢迎。成寻再见好友,忘却旅途辛苦,与兵马都监畅谈一路所见所闻,民风地理。不解之处兵马都监均详尽解答。二人畅谈之中,兵马都监提到在蜀地有一摩崖石刻群,造像精美逼真,铭文内容丰富,乃人间罕有。成寻闻言恳请兵马都监带自己前往。兵马都监当即安排,命下人备好物资,待次日前去。
兵马都监所提之处正是大宋有名的大足石刻,开凿于唐,历经五代十国,至宋已颇具规模。以佛教造像为主,凡佛典所载,无不备列,搜罗毕尽。造像数量之多,且各时代造像艺术完美结合,规模之宏大,堪称一大奇迹。
历经数日,兵马都监与成寻到达大足石刻摩崖造像群。成寻虽听闻造像宏伟壮观,然亲眼所见之时仍感巨大震撼。长约九百余尺,数量逾万的石刻造像依山而成,俯瞰众生,使观者自心深处顿生敬仰之意。游览之余,不时有铭文记载出现,成寻均详细抄录之。二人不时讨论造像铭文,深感不虚此行。成寻更感中华佛教文化之博大。
待回到兵马都监处后,成寻将自己所来大宋的所见所闻细细整理,汇集一书,名《参天台山五台山记》。成寻居留中华九年,后圆寂于汴京开宝寺,敕葬于天台山国清寺院。所著八卷《参天台山五台山记》,乃研究宋朝佛学、社会生活不可多得的史料。
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