德川家族从丰臣家族手中夺得政权之后，将幕府迁往江户(现在的东京)。由于幕府倡导学问与艺术，文化中心不久也移到江户。江户时代从一六一五年丰臣崩溃起到一八六七年大政奉还给天皇时止，共达近三百年之久。德川到第三代将军家光执政后，政权稳固，成为日本的中央政府。德川的统治以朱熹注释的孔子学说为其理论基础。孔子的形而上学理论中假定宇宙中有天与地， 阳和阴的力量的对立。这种理论的出现，本质上是要使教职阶级制度合理化。因此，社会阶级分为武士、农民、工人、商人，是不容变更的社会基本秩序。可是由于商业经济日益发展，依靠农产品的武士和农民开始贫穷起来，而手中掌握商业资金的商业阶级的权力不断增加。不过，从总体来说，所有各阶级的生活水平，和较早时期比较，可以说都有提高，文化在大众中传布这一点可以说是生活水平提高的一个标记。
歌舞伎的诞生
原始形态的歌舞伎是穿着绚丽服装的妇女跳的一种舞蹈。江户时代起源于京都的这种舞蹈，人们把它叫做歌舞踊，它动作自由，创新多变和卑俗淫荡，令人注目。这种早期的舞蹈和讽刺发展成为有一定戏剧结构的舞剧。后来由于男人们争女性舞伴的欢心而引起争吵，扰乱秩序，妇女被禁止登台演出， 由年纪较大的男子充当所谓歌舞伎的正式演员。歌舞伎以历史、神话和当代生活为题材，主题以人性、义理和爱情为主。到江户时代中期， 优秀的演员先后出现， 由于他们的努力歌舞伎成了传统的日本式的戏剧。歌舞伎的舞台采用原来“能”(能是源于平安时代的一种舞剧)的舞台形式，早先观众露天坐在地上观看。但是，不久出现了有楼顶的两层楼式的歌舞伎剧场，其舞台形式独特，有一条名为花道的狭路从舞台处伸展到观众中去， 还有挂幕。到十八世纪后半期， 还设计了精巧的舞台装置，包括转台和舞台升降机。一天演出的节目有了一定形式，包括一曲历史剧，一曲描写当代生活和仪节的戏和一曲附加的舞剧。歌舞剧中首先重视的是演技， 因此演员家传的姓氏和演技的传统极受重视。
文化成熟期的艺术
人民大众能欣赏艺术之后， 江户的艺术家们受到空前的欢迎，颇为壮观。狩野派成了政府赞助的画派，生活安定舒适，因此他们的艺术渐渐变得平庸。未受政府赞助的艺术家们反对狩野派的统治，：形成不少新的团体，例如宗达，光琳派和圆山，四条派，文人画，新大和绘，浮世给以及西洋画派。
宗达光琳派为复兴大和绘传统，将现代装饰性引用到大和绘中去。快屋宗达的源氏物语图屏风，舞乐图及风神雷神与尾形光琳的杜若图屏风和红白梅图屏风，都具有这一派的新风格。文人画以中国明清两代南方派绘画为范例， 以有个性和出尘拔俗见称。人们爱这种绘画， 因为它不像职业画家的作品那样有工匠气。这种绘画的大师很多，包括池大雅，与谢芜村，浦上玉堂，青木大米， 田能村竹田， 谷文晃及渡边华山等。山应举和松衬吴村重视描写自然的写实绘画。在技术方面他们正祁狩野派相反，形成一种轻快的风格。
江户时代当然也因为首次和西方艺术相接触而有其重要性。在十八世纪末十九世纪初，受平贺源内保护的研究荷兰的学者司马江汉在长崎获得有关油画和服版的书籍， 因而扩展了日本艺术的境界。司马研究例证医学，天文和地理， 同时应用西洋的配景法和明暗法对三次元立体风景绘画作了重大的改革。
古典复兴与美丽的萌绘(金漆)
提高古典传统的装饰艺术水平的努力，和激情通俗的大众文化的发展并进。随着生活水平的提高， 人们对各种各样的工艺品的需求也在增加。当机器仍在原始阶段时，就连像漆器， 陶瓷器以及染织料等商品，都需有精巧技术的手工艺匠来生产。这样的需求导致传统手工艺的发展。在手工艺部门中的领导人物是本阿弥光悦(公元一五五八年——一六三七年)。他生于以鉴定刀创闻名的家庭，在视觉艺术，书法，金漆以及陶器方面，都露出了超众的技巧。他的目标是要把所有装饰性艺术融合成为一体。
由光悦领导的一群手工艺匠在京都西北的竹峰山中建立了工场。他们甚至在那里建立了一个手工艺匠．的村落，使热心于艺术事业的人们聚结在一起。事实上可以说光悦是第一位和一般职业手工艺匠不同的日本装饰美术家。
光悦的理想可以见于他的漆器之中。金漆有很悠久的历史，可追溯到奈良时代。它涉及日本漆器中最先进的技术。平安时代的贵族甚至连室内用的僚具以及寺庙内部的装饰都要定制金漆器。从那时起，很多应用这一技术创造的杰作世代相传，直至今日。但是，以设计而言，光悦的雄浑而精细的“船桥蔚绘砚箱”和屋形光琳的“八桥绘砚箱”， 风格相同， 最为高贵， 属于最优秀的作品之列。
陶器
由于茶道的普及，陶瓷工艺在桃山时代兴盛起采，而且在桃山时代后仍不断发展。江户时代开始时(公元一六一六年)，在现在的佐贺县的有田发现了一个陶土矿，便开始生产日本最早的瓷器。这种白瓷立即受到欢迎。在宽永时期(一六二四至一六四四年)结束时酒田柿右卫门制成第一件堡釉瓷器之后，肥前地区的瓷窑才迅速发展提高。肥前瓷器是由伊万里港转运到日本各城市去的； 因此它命名为伊万里瓷器。这地区采用的技术又传到其它地区，便产生了古九谷瓷器。
在京都，野村仁清把自己独创的方法应用在瓷器表面镶金和银的技术中， 开始生产釉色雅丽的陶瓷器， 这是京烧发展并受大众欢迎的原因。仁清的学生屋形乾山更进一步创造了趣味高雅的陶瓷，使京烧更加闻名于世。大约与此同时， 以纯日本技术和日本趣味创造的锅岛瓷器也开始生产。
浮世绘受欢迎
浮世是指当代大众的生活和风俗。浮世绘是菱川师宣约在公元一六八一年时创始的。生活在平民之中，和平民意气相投的师宣把这种风俗绘画的美学价值提高到足以称为真正的民间欢迎的艺术。但是， 浮世绘的特点是以木版印刷，大量生产，价钱廉宜， 并易于购买。构图巧，绘制精，增加了效果。起初，市场上仅有单一黑色印的画(墨招绘)，但不久就出现了“赤版”， 以红为主色，再加印黄和绿。于是日本绘画史打开了新的境界。
浮世绘版画的大量销售是和印成书的文学作品，称为浮世草纸的普及相似的一种现象。浮世绘的主题是大众所熟悉的：游乐场所，剧场和相扑摔角。
鸟居派中有鸟居清本和清信等艺术家，他们对发展浮世绘中名叫“役者绘”(演员的肖像)的分支起过重大作用， 因此对江户时代歌舞伎的发展也多助益。浮世绘开始脱离民间风俗画而成为独立的绘画艺术形式时，有一位浮世绘的领导人物，值得一提。他就是奥村正信。
正如前面提到的，浮世绘和浮世草纸中的浮世，是指当代的生活习俗，但是也有放荡的含义。随着时间的流驶，木版印刷技术越来越精巧，最后，发展成色彩丰富的浮世绘名叫“锦绘”。
于是， 以画美女闻名的大师铃木春信、鸟居清长和喜多川歌磨先后出现。他们都能刻划出非常雅致而美丽的日本女性，但是他们的作品没有个性，缺少活力，而且往往暗示出那是个颓废的社会。在这类作品中， 东洲斋写乐的歌舞伎演员版画由于能掌握个性而相当成功，但是他的作品在他自己的时代中显然并不太受欣赏。
正当人物和风俗的主体已近枯竭之时，浮世绘的风景版画发展起来了。葛饰北斋的富士山三十六景和安藤广重的东海道五十三次，以及其它优秀作品问世。这种浮世绘版画对西方印象派的画家们也有很大的影响。