一八六八年的明治维新为日本的现代化准备了条件，在旧制度下已经蓄势待发的种种新力量公开爆发出来。在这个非凡的时期中日本结束了孤立和封建状态，开始作为一个现代国家进入国际队伍之中。就文化史而言，这是日本开始吸收欧美现代文化之时。西方文化从这时起不断流入日本。
一八六七年，德川幕府像雪崩似地崩溃之后， 以天皇为名义上的首脑的新政府成立。幕府的崩溃是反对外国的思想的抬头促成的这种思想以日本人民天真的爱国主义形式表现出来。一八五三年贝莱海军准将迫使日本开放门户时， 日本人民被迫亲眼见到欧美现代军事力量。这种反对外国的思想表现于“排斥外人”的口号之中，并和表现为“尊敬天皇”的忠于皇室的概念连结在一起，从而鼓舞起一种绝对的国家主义思想，促使人民在天皇统治之下团结一致。这样产生的十分巨大的力量促使幕府崩溃， 虽然社会较低阶层的政治意识也提高了。
用排外思想迫使幕府下台的忠于天皇的人士们成立的新政府态度突然转变，积极输入欧美文化。这种努力不仅限于军事方面， 同时也包括了政治， 法律和经济制度等方面。 日本的资本主义就在这一时期开始成长。新政府并不受自古以来的封建主义的束缚； 它采取了彻底的深思熟虑的“文化启蒙”措施，其中包括彻底废除僵硬的阶级区分。政府还主动采用立宪制度，于一八八九年实施明治宪法，创立了君主立宪制。立宪后，日本经济迅速发展，在不到六十年内， 日本就成为现代化的资本主义国家。但是， 日本的迅速现代化也带来了不少伴随的问题。那时日本的领导人在世界列强的强大影响下，觉得自己很微弱，表现出不耐烦和沮丧，这使他们试图建立军事强国以应付国际问题。日本的民主现代化因此受到限制，这些限制过了头就步上军国主义的道路， 军国主义到太平洋战争发展到了顶点，诚然这一悲剧却为日本提供了再生的可能性。
传统文化和西方文化相遇
我们已经谈过日本的现代化方式可以看作一个吸收、同化西方文化的过程。在德川时代，日本推行锁国政策，与外界的接触受到限制，只能在长崎的出岛仅仅和中国及荷兰通商。由于这一政策出于要维持现状的愿望和永久维持德川的统治，拒绝接受新发现及新发明，就毫不足为奇了。当然，结果是当日本脱离锁国情况后， 发现在技术方面远远落在西方列强之后。
但是，在文学和艺术领域，有些方面在德川时代得到了很大发展，因而使日本文化中有特色的要素得以昌盛。同时，在德川时代结束时和西方的接触，初步使人们觉察到西方科学和技术的优越，特别在军事和医学方面。因此， 明治政府执政之后首先采取的步骤之一就是实施“文明与启蒙”政策，其中包括努力介绍外国技术。引进技术必须有能够吸收技术的社会组织和良知。于是明治政府推进革新，完全废弃身份制度，废除氏族，于一八七一年设立府县制度。不仅如些， 日本虽然因德川时代的私立小学制度而成为全世界入学率最高的国家，但在一八七二年政府又制定普及初级教育的制度。这一普及教育制度特别强调掌握“读，写，算(珠算)”的本领，企图以此为现代社会提供适当的全民教育。由于以高薪聘请很多西方人士任教师和顾问，高等教育也有了发展。与此同时，到西方国家去深造学习的日本人， 人数也在增多。能研究西方文化的不只限于少数优秀分子；通过翻译，从西方文化中受益的人增加了好几倍。
这时期有时被称为“西方化文化”时代。这样说也许有点过分，在这一时期中许多习俗是以相当表面的方式采纳的，因此激起一种反作用，变成过分强调传统文化。然而西方文化在传播，深刻地影响人民生活，这是无可否认的。不过，最常发生的是两种文化的相遇，其结果不是互相刺激，就是艺术中常见的一种高度合乎理想的造型的聚结。例如传统和歌和徘句的诗的形式不那么兴盛了，但是在明治时代中期， 由于谢野晶子和正冈子规领导的革新运动，这二种形式发生了彻底的转变，并和日本诗人从西方文学中学到的新体诗形式，在文学中占有同等重要的地位。
至于视觉艺术，开始时情形令人失望。明治维新后，激烈的社会变化和功利主义的抬头，造成了一种轻视传统艺术的倾向。现代欧洲绘画和雕塑技术传入日本，是英国人查理 华格曼和两位意大利人，安多尼奥·冯达尼西和文仙索·勒戈沙到日本带来了现代欧洲的绘画和雕塑技术，这样，一种新式的日本绘画产生了。很多有西方风格的现代画家也先后出现，其中包括高桥由一，黑田清辉，藤岛武二和青木繁。
美国人思斯特·费诺罗沙特别强调日本古典艺术固有的价值。冈仓天心恢复日本艺术应有地位的运动也开展起来。一八八八年东京美术学校成立，为日本式绘画奠定了新基础。这时期活跃的名家有狩野芳崖，桥本雅邦，横山大观，菱田春草等等，都是作日本式的绘画的。
尽管日本式绘画和西方绘画之间技术互相流通，或者在音乐方面曾经试图把日本乐器和西方的乐器结合起来，但在这两种不同文化的表现形式中，实质性的分歧却依然是主要的，而且还会继续占主要地位。
在科学和技术方面，日本当时没有可以和西方匹敌的传统。但是在艺术领域内，日本是有丰富和成熟的传统，这种传统一定会继续存在而且在消化欧洲艺术的同时继续发展。即使像在歌舞伎或日本式音乐这样的艺术领域、虽然它们本身发展的可能性极小，人们还在努力保存过去的传统。
当代日本给人的印象是多种多样的输入文化的混合体，这种输入文化似乎压倒了日本本地的文化。但是，仔细考虑时可以发现其中有非常日本式的要素存在。 日本文化历史的特征在于大胆接受和消化外国各种影响。在日本，有善于接受各种文化的土壤，而这种土壤是受自然及其它日本环境控制的，这说明长期以来日本文化有两个突出的基本特点：适应性和多样性。