井伊直弼，德川时代幕臣，1815—1860年在世。
1850年井伊直弼的义父直亮死后，继承彦根藩主的职位，后兼任幕府大老。此时日本民族危机严重，以美国为始的西方列强逼迫日本开国，日本统治阶级无计可施。
正当此时(1853年6月22日)，将军德川家庆去世，其第四子家祥(改名家定)继承将军职位，时年30岁。但家定自幼思癫痫病，资质平凡，缺乏威严，不能总理国政，因此将军继嗣问题便成了一件大事。某些公卿选择继承人——纪州家的庆福和一桥家的庆喜。庆福和将军家定还是堂兄弟关系，血统很近，但他生于弘化三年(1846)，当时还不满十岁，如辅佐将军感到年龄尚幼。庆喜则是水户藩德川齐昭的第七子，天保八年(1837)生，比庆福大十岁，资质聪明，受到齐昭宠爱。
在上述开国和将军继嗣这两个问题上，井伊直弼和德川齐昭发生尖锐的矛盾。水户藩主德川齐昭在直弼提出意见书的一个月以前(1853年7月10日)，以十条五事的理由提出强硬的主战论(即攘夷论)，它和直弼的“不可开无谋之兵端以亡人寿”的非战论发生尖锐的矛盾。这个矛盾在次年(1654)1月16日培理再次来日本时爆发。那时齐昭主张振兴土气，同心协力打退外敌，直弼及掘田正睦则反对，主张和平稳妥论，对齐昭发起的“毁钟铸炮”的太政官命令大为不满。
在另一个继嗣问题上，安政五年(1858)1月老中掘田正睦为奏请天皇批准日美修好通商条约而往京都的前后，将军继嗣问题开始激化，成为动摇政局的重大问题。直弼站在“血统尊重论”的立场上坚决主张拥立纪州家的庆福为将军嗣子，齐昭则站在国家利益上坚决主张拥立一桥家的庆喜。他们两人的矛盾还表现在幕阁
的派系斗争上。安政三年(1856)老中阿部正弘病死(39岁)，齐昭丧失了幕阁内唯一的支持者，于是被迫辞职，免除参与幕政。接着掘田正睦和松乎忠固的联合幕阁成立，明确打起反水户藩的旗帜，排除齐昭一派的势力，而掘田、松平联合幕阁的总后台则是井伊直粥。从此以后，直弼左右外交问题及将军继嗣问题，成了政界的中心人物。
老中掘田正睦到京都奏请天皇批准日美修好通商条约，而朝廷下令不批，于是不得不回到江户。从此以后他的思想发生转变，开始倾向一桥派。同时一桥派的主将松乎庆永参与幕政，这对一桥派有利。此时掘田又宣布天皇不准条约，增加了一桥派必胜的信心。
然而，安政五年(1858)4月23日，直弼在纪州派的支持下就任大老，这对一桥派简直是个晴天霹雷。直弼就任大老以后，立即作出决定，违救在日美修好通商条约上签字。直弼认为，与其拒绝签订条约使国体受辱，不如不等效许擅自签字可全国体，在海防军备不足的情况下，决心一身甘受重罪而保全大局。于是同年6月19日由下田奉行井上清直在美舰上正式签订日美修好通商条约。21日由掘田正睦、松乎忠因、久世广周、内藤信亲、胁阪安宅五老中联名上疏，说明因形势所迫而签订，如失去机宜，英法舰队开来，有重蹈“邻国(指中国)覆辙之虞”，不等救许是随机应变的处置。条约一签订，直弼就罢免倾向一桥派的掘田正睦和松平忠固，改组幕阁，强化内部。
关于将军继嗣问题，直两决定从血统内选择，并奏请朝廷救许。同年6月25日，正式公布纪州庆福为将军的嗣子。
以上两个重大问题的决定，使一桥派感到巨大的悲愤。特别齐昭和水户庆驾、尾州庆恕一起当面指责违救之罪，直弼怀恨在心，决定施展阴谋剪除德川齐昭等反对派。正当此时(即1858年7月6日)，将军家定突然死去(谣传被一桥派毒死)，幕府便乘机报复，处罚德川齐昭等人，即命令德川齐昭闭门反省，禁止通信；德川庆驾和一桥庆喜停止登城参政；德川庆恕隐退；松平庆水反省。与此同时，老中间部拴胜亲自到京都，密谋逮捕水户藩的志士鹈饲吉左卫门及其子鹈饲幸吉。接着，由于鹈饲吉左卫门的除奸计划败露，又大批捕捉水户藩志士及朝廷贵族的家臣达40多人。
同时在江户也进行大逮捕，被捕的有堂上人(贵族)的家臣饭泉善内、萨州藩士下部伊三次、儒家藤森大雅、越前藩士桥本左内。大逮捕不但在京都、江户进行，还波及地方。在萨州有僧月照和西乡吉之助(即西乡隆盛，末死)的投梅自杀，在长州有吉田松阴。后来又逮捕了水户藩主的助手——安岛带刀、茅根伊予之介和触泽伊太夫。幕府对逮捕的人分别审讯定罪；安岛带刀切腹，茅根伊予之介、鹈饲吉左卫门及其子幸吉、桥本左内、赖三树三郎、吉田松阴、饭泉善内斩首，其他或流放或关押，这就是所谓安政大狱。
由于直弼大老和间部阁老的高压手段，朝廷内九条关白复职，并奏请天皇宣布家茂(即庆福)为将军。
安政大狱发生以后，越发激起反对派(尊王攘夷派)的愤怒，使以前未成熟的除奸计划具体化，最后促成行刺大老井伊直死的壮举。志士高桥多一郎、金子孙二郎、关铁之介等水户藩激进派领袖先后潜人江户，准备先杀死井伊直弼，再烧掉横滨外国人的商馆，然后等待萨摩藩3000人马进京，东西呼应，一举推翻幕府。于是参加除奸计划的志士陆续赶到江户。
万延元年(1860)3月1日，金子孙二郎、木村权之卫门、斋藤监物、稻田重藏、佐藤铁三郎、关铁之介和有村雄助等，在日本桥西岸的“一料亭”汇合，商议行刺井伊直死的方案。即乘3月3日的上巳住节井伊大老在樱田门外登城时袭击，以四五人为一组，靠近大老的队伍，先使先头队伍混乱而迫近大老，然后下手，誓必取其首级。行刺时如受重伤即自杀，或到老中家自首，其他人全部浴行京都，在当地参加义举。晚上，关铁之介、木村权之卫门、野村伊之介、佐野竹之介等19个同志在品川的酒楼“相模屋”设宴诀别。
此时井伊家的近卫家臣已有充分的戒心，矢田藩主松平信和到外樱田邱宅拜见直弼，评述水户藩的形势，劝告立即辞去大老职务，否则性命难保。直弼谢绝他的忠告，深深感到迫于国家形势，不能计较个人安危，便回答说：“人各有天命，刺客果要杀我，纵然如何戒心也有隙可乘。”松平信和最后告诫要增加卫士，但直弼没有如此做，因为卫士的人数是幕府规定的，不能随便增加。
万延元年(1860)3月3日那天，从早晨起就下雪了，这在春季是少有的天气。今天井伊直弼登城是为了陈述上巳佳节的祝贺词。上午9点，直弼在60多人的武装部队的保护下，从外樱田的职宅
出发，当队伍经过外樱田门外的杆筑藩邱门前的时候，突然有一群人拦轿告状。其中有一人拿着诉状，供头日下部三郎右卫门和供目付泽村军六正要接近拿状纸的人，不料日下部三郎右卫门额上中了一刀倒下，泽村也战死。在此稍前，另外一群志士袭击枪付加田九郎太，要想夺枪。卫士们因前卫被袭，要想离开轿子上前防卫。正在此时，一声枪响，一大群人从道路两边一齐向轿子冲过来，供目付何西忠左卫门奋战而死，其他卫土有的受伤有的逃走。
有一名志士乘轿边无人阻挡，挥刀向轿中刺去，接着就打开轿门将大老直弼拖出来，一刀取下首级，疾呼一声，向日比谷门而去。此时小河原秀之远负伤昏倒在地，被志士的呼声唤醒，发觉主君的首级已被取去，立即追上前去。追至长州藩邱前面，从背后向那志士砍去，将他砍伤，自己却被那志士返身过来再次砍倒。原来取下直弼首级的是萨州脱藩志士有村次左卫门，他被小河原砍中以后伤势甚重，自知性命难保，在辰之口的若年寄远藤风统邸宅前放下直弼的首级，切腹而死。据一般说法，打手枪的是现场总指挥关铁之介。
这次事件史称“樱田门外之变”，井伊家的卫士被当场打死的有河西忠左卫门、泽村军六、加田九郎太、水田太郎兵卫四人，重伤后死的有日下部三郎右卫门、小河原秀之远、岩崎德之进、越石源次郎四人，其他负伤的有十多人。
参加行刺大老的志土有水户藩脱藩士关铁之介、稻田重藏、山口辰之介、鲤渊要人；广冈子之次郎、黑泽忠三郎、佐野竹之介、杉山孙一郎、冈部三十部、广木松之介、增子金八、斋藤监物、莲田市五郎、森五六郎、森山繁之介、大关和七郎、海后磋矾之介，以及萨州藩的有村次左卫门，共18人。
三月晦日，免去直弼的大老职务。闰三月晦日，井伊家发丧。4月9日从外樱田的井伊邸宅出棺，10月葬于茬原郡世田谷村的菩提寺豪德院，说号为宗观院柳晓觉翁。