主食与副食

　　日本人的饮食生活，素有主食与副食之分。主食为稻米，最常见的吃法是把7成或完全的大米加水煮着吃。日本人的米食历史悠久，始于弥生时代，一般认为与现在同样的米饭问世于平安时代。
　　日本列岛四周是海，因此鱼贝类为主要副食，也是动物性蛋白的重要来源。鱼贝类的烹调方法有烧、煮、蒸等多种多样。其中“生鱼片”是日本独有的生食菜肴，将极新鲜的鱼贝类仅凭刀功就可做成。肉食虽然早已有之，但由于佛教的盛行，渐被视为禁忌，所以副食不得不依赖于鱼贝类了。
　　与鱼贝类同样重要的是豆制食品，其中有豆腐、油豆腐、豆鼓等，是日本菜中不可缺少的重要的植物性蛋白来源。其他蔬菜也经常食用，做法有炖煮、凉拌、醋拌、浸烫等多种多样。

调味品之王——酱油

　　说起日本饮食，比上述副食品更不可不提的是调味品的酱油，豆酱。尤其是酱油，被誉为调味品之王的好东西，蘸酱油、浇酱油、作为调味品，几乎可用于任何菜。日本饮食发展到今天这种水平，酱油这一调味品的功劳很大。虽然也有中国酱油、东南亚的鱼鲜酱油，但这些与日本酱油的味、香全然不同。豆酱虽不及酱油用途广泛，但从酱汤到熏烤食品、凉拌菜等，豆酱都是重要的调味品。

五味五色五法的日本菜

　　日本饮食的特点自古便用“五味五色五法之菜”来表达。“五味”乃甜、酸、辣、苦、咸；“五色”为白、黄、红、青、黑；“五法”系指生、煮、烤、炸、蒸的烹调法。可见，日本饮食是精工细作的菜肴。保持原料的原有风味，讲究色香味，重视春夏秋冬的季节感，注重材料的时令性（最美味的季节）。并且盛菜时，不同的菜肴，在不同的季节，选用的颜色、形状、质地相应的盛器。

传统的日本饮食

　　本膳菜：是室町时代与武门礼法一起规定的用于接待客人的正宗菜肴。如今，仅在婚丧喜庆的宴席上还有所保留，但仍然是其他传统日本菜的形式和作法的基础。

　　茶怀石：茶道中献茶前供给的简单菜。所谓怀石，如同怀抱加温了的石头暖腹一样，意为垫腹。亦称怀石菜。

　　会席菜：远比本膳菜不拘形式，是宽松随意的宴席菜。亦即日本的宴会菜。现在日本餐馆供应的宴席菜大多属此。

　　素斋：不用鱼贝类和肉类，只用豆制品和蔬菜、海苔等植物性食品做成的菜肴。其中有佛教禅宗所传素斋和黄檗山万福寺所传中国式素菜。