维新三杰之一。

　　天保四年（1833）六月二十六日，生于长门国萩吴服街江户屋横丁。父亲是藩医和田昌景，当时五十四岁，母亲清子是续弦，前妻的女儿已经招赘了女婿继承和田家的家业。小五郎被邻居——领一百五十石俸禄的藩士桂九郎收作养子。初名小五郎，后受藩主毛利敬亲赐名木户贯治，后来又更名准一郎。讳孝允。据说小五郎是个平凡多病的孩子，在藩校的明伦馆就学期间，剑道也没有特别突出。

　　十七岁时，小五郎拜在吉田松阴门下学兵法，这里他迈出了开眼看世界的第一步。嘉永五年，又到江户游学。在斋藤弥九郎的道场学习神道无念流，剑术高超，成为塾头。

　　嘉永六年（1853），培理黑船叩关，之后小五郎就开始为维新的实现而奔走活动。

　　安政五年（1858），吉田松阴在计划暗杀老中间部诠胜的时候，小五郎阻止了高杉等人、平息了松阴的怒气，可以说这是他正确把握江户政治局势的行动。

　　文久二年（1862），小五郎被命出府，本着攘夷的藩论，游说朝廷、诸藩，在京都尤为活跃。文久三年八月十八日政变，幕府从京都开始扫荡尊王攘夷派，之后他与久坂玄瑞、中村九郎一起隐姓埋名，为了长州的名誉回复和七卿的赦免，继续革命活动。

　　元治元年（1864）六月五日，池田屋之变发生，小五郎一人逃过此劫。同年七月，禁门之变爆发，他又避开战火出逃至但马出石。他以这些慎重的行动保存力量，因而被称为"出逃的小五郎"。第一次征长战争时，长州藩尊皇讨幕派的正义堂得势后，他急忙回国，担当起藩政的事务。小五郎最大的功绩是：通过坂本龙马的周旋，与萨摩的西乡、大久保等在庆应二年（1866）一月成立了萨长同盟。

　　明治元年（1868），成为总裁局顾问，二年成为参议，同年，说服了藩主毛利，率先实行了版籍奉还。

　　明治四年，担任岩仓的副使，随行视察欧美。

　　明治九年，因病辞去参议职务。十年，西南战争时，卧在病榻上的小五郎还想抱病参加征讨军，但被挽留。五月二十六日在意识混沌中死去，享年四十五岁。

　　坟墓在京都东山的灵山护国神社。