维新三杰之一。

　　天保元年（1830）八月十日生于萨摩藩鹿儿岛。名利通，正助，一藏。号甲东。父大久保次右卫门利世，母福子。父亲从町医生处得到士籍，嘉永二年（1849），因涉及"由罗骚动"，被革职流放到鬼界岛，罪责也牵连到一藏，被开除记录书役助的职务。嘉永四年，因岛津齐彬袭封而得到赦免，与比他年长三岁的西乡隆盛一起成为尊攘下士革新派精忠组的领袖。齐彬猝死、久光掌握实权后，他特意学会围棋接近久光，成为幕僚。之后，凭借其伶俐、冷静果敢的政治能力，度过了寺田屋事件、萨英战争等危机。大久保起先推行公武合体政策，后由于禁门之变，第一次征长等国内外情势的变化，转而支持倒幕。庆应二年（1866），和西乡一起与长州的桂小五郎缔结了萨长联合的密约。庆应三年十二月，与岩仓具视、西乡隆盛共同谋划"王政复古"的政变获得成功，开始参与新政府。

　　明治二年（1869）成为参议，致力于中央政权的确立，实现版籍奉还，明治四年实行废藩置县。他以建立萨长土肥派阀均衡的政府为目标，规划行政。这一年成为大藏卿。作为特命全权副使，随大使岩仓具视周游欧美各地，在德国广采博学。明治六年归国，晋升内务卿。

　　当时国内征韩论遍布朝野，西乡、福岛、江藤等主张征讨采取排日锁国政策的韩国，而大久保与岩仓、木户等主张内治为先，多年的盟友终于对立起来，西乡等辞职下野。

　　明治七年佐贺之乱，大久保镇压了政敌江藤新平等人。明治十年武力平定西南之乱，然后整备地方组织、推动殖产兴业政策。明治十一年五月十四日，他遭到刺客袭击。当天上午九时左右，细雨蒙蒙中，他的马车行至东京纪尾井坂，在荒无人烟的清水谷转弯时，六名刺客刺杀了正要下车的他。据说刺客是西乡遗党、石川县的岛田一郎和其他五人。

　　享年四十九岁。坟墓在东京都港区青山墓地。