川中岛（今长野县长野市附近）位于古日本信浓国。战国时代，武田信玄与上杉谦信在这里进行了五次大战，史称“川中岛合战”。其中最激烈的是发生在永禄四年（1561年）的第四次川中岛合战。

　　川中岛距上杉谦信的居城春日山城仅六十公里，若信玄占领川中岛，则下一步就可以直接进攻谦信的越后国；若是谦信控制了川中岛一带，则不仅对信玄对信浓的统治会发生动摇，而且会直接威胁到甲斐的安全。因此，川中岛成为武田家与上杉家的必争之地。

　　永禄四年（1561年）八月，上杉谦信率一万三千兵马至信浓川中岛一带。他把五千人留在善光寺附近作后卫，另外八千人挺进至妻女山一带扎营。从妻女山可俯视信玄控制的海津城。与此同时，武田信玄也率二万军队从甲府出发，进抵海津城。

　　听从军师山本堪助的计谋（即所谓“啄木鸟战法”），信玄将兵马分为两支，其中八千人于川中岛八幡原布阵，另外一万二千人隐藏于妻女山后，准备于九月十日黎明前后夹击上杉谦信。不料此计被谦信所识破。九月九日夜，谦信率兵偷偷下山，并埋伏于川中岛。九月十日凌晨，整个川中岛浓雾密布。当雾渐渐散去时，在八幡原布阵的武田军附近突然出现高举“毘”字军旗，念着“南无毗沙门天王”的上杉军。由于猝及不防，武田军顿时陷入极为不利的境地，信玄身上两处负伤，其弟武田信繁战死。正在危急时刻，隐藏于妻女山后的一万二千部队赶到，战局随即扭转。谦信军不敢恋战，撤军退回越后。

　　此战后，信玄占据川中岛，进而控制了北部信浓地区。