天正十年（1582年），本能寺之变爆发，信长身死于本能寺熊熊烈火之中。信长死后，羽柴秀吉极力推举信长长子织田信忠的年仅两岁的儿子三法师继承家督，以便将实权掌握在自己手中。引起信长次子信雄跟三子信孝的不满。信孝与柴田胜家联合，反抗秀吉。

　　天正十一年（1583年）四月，秀吉在贱之岳会战中获胜，胜家在越前北庄自尽。一个月后，信孝自尽于尾张内海。此时，领有伊贺、伊势、尾张三国的信雄益发感到秀吉的威胁，担心与弟弟信孝一样下场，遂与德川家康联合，与秀吉相抗。

　　天正十二年（1584年）三月，信雄得到密告，据说老臣冈田重孝、浅井长时、津川雄春暗通秀吉，遂将三人处死。这无疑是对秀吉的宣战，家康立即率八千兵马进入信雄领内的清州城。

　　开战初期，秀吉方的池田恒兴、森长可攻落信雄领内犬山城。家康方酒井忠次、神原康政、奥平信昌率军击退森长可的进军。此后，秀吉进入犬山城，家康从清州城出兵，与信雄军合流，在小牧山布阵。双方形成相持局面。

　　四月七日，秀吉方三好秀次、池田恒兴、森长可率军绕过小牧山，欲图自长久手直接攻击家康的冈崎城。不料此举被家康识破，将本部军马向小幡城移动，并派手下四天王之一的神原康政急袭池田恒兴。此战中，池田恒兴、森长可战死，三好秀次败走。秀吉军大败。

　　此后，秀吉方攻落信雄领内竹鼻城，信雄·家康方寝返秀吉方泷川一益。双方一进一退，战局呈长期胶着状。

　　同年十一月，由于长期交战，军兵疲惫，信雄同秀吉单独讲和，家康顿时孤立。十二月，家康将次子于义丸（即后来的结城秀康）送与秀吉作养子，双方讲和。

　　以后，秀吉逐次平定四国、九州、关东。家康见此刻称雄无望，只得降伏于丰臣家，成为丰臣家“五大老”首席。