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战国时代屈指可数之名武将，人称“甲斐之虎”。以“风林火山”四字为家训（语出《孙子兵法》：疾如风，静如林，侵掠如火，不动如山），开创“甲州流”兵法。
信玄本名晴信，父亲武田信虎是甲斐豪族。信虎为人残暴，战争资金不够，便对百姓课以重税。家臣因此上谏，却被信虎斩首。信虎的暴政引起家臣及百姓的强烈不满。天文十年（1541年），晴信将父亲信虎流放到今川家，自己成为武田家当主。
此后信玄统一了甲斐、信浓，并准备进一步向越后扩张。于是在川中岛，信玄与号称“越后之龙”的越后守护上杉谦信进行了五次川中岛合战。第一次战后，武田家与今川家、北条家建立了同盟关系，以牵制上杉谦信。这就是历史上的“善德寺会盟”。第四次战前，今川义元在桶狭间遭遇织田信长的奇袭，并且战死。织田家迅速崛起。因而信玄立即与织田家建立了婚姻同盟关系。
五次川中岛合战，看似各有胜负，实际上是由信玄控制了川中岛，取得实质性的胜利。而此时的今川家，由于义元已死于桶狭间合战，由今川氏真成为当主。今川氏真愚钝无能，于是信玄决定攻打骏河，灭掉今川家。在与上杉谦信议和，免除后顾之忧后，武田军遂与德川军联手，于永禄十一年（1568年）12月13日攻下骏府城，今川家灭亡。
此后，武田家与德川家关系恶化。两军于元龟三年（1572年）在三方原展开合战，武田军胜利。三方原合战后，信玄自身病况恶化，遂断了继续西进的念头，全军回归甲斐，途中在信浓驹场病故。享年52岁。
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